North Sails fue pionera en la fabricación de velas 3D en 1990 con un programa secreto de desarrollo bajo un estricto control de seguridad. El objetivo era desarrollar una vela radicalmente nueva, más ligera, resistente y rápida que cualquier otra. Se llamó 3DL.

En la Key West Race Week de 1993, y con los dedos cruzados, North Sails equipó siete barcos con las nuevas 3DL. En su número de abril del 93, Yachting Magazine informaba: "Siete barcos en Key West... llevaban velas fabricadas con la nueva 3DL de North. Dos de ellos ganaron sus clases y sólo uno quedó por debajo del cuarto puesto. Estos resultados hablan más en favor de los barcos y sus tripulaciones que de la contribución de una sola vela. Pero no se puede obviar el hecho de que la 3DL fue un factor común".

Un año más tarde, una 3DL más desarrollada regresó a Key West y dominó una de las flotas de regatas internacionales más grandes y competitivas jamás reunidas. Los resultados fueron inequívocos, y una avalancha de pedidos de velas 3DL produjo una acumulación de encargos que duró dos años. 3DL es el comienzo de la historia de la fabricación de velas 3D de North Sails.

North Sails apostó por el concepto 3Di para la fabricación de velas en la década de 2010. En aquel momento, el 3DL era la vanguardia indiscutible en la fabricación de velas de alto rendimiento. Las velas 3DL impulsaban los barcos ganadores de la America's Cup, la Volvo Ocean Race, la mayoría de las regatas Grand Prix e innumerables barcos de regatas locales. Sin embargo, aunque en general nuestros clientes estaban satisfechos con el producto 3DL, nuestros diseñadores y comerciales sabían que había que mejorar la durabilidad del producto. En los mejores ejemplos, las velas no duraban lo suficiente para ofrecer a nuestros clientes el valor que deseábamos; en los peores, las velas se deslaminaban prematuramente, dejando a los propietarios de las embarcaciones con un amasijo de película de Mylar e hilos sueltos. No estaba claro que el 3Di fuera a sustituir al 3DL, pero sí que teníamos que probarlo.

El concepto inicial de vela 3Di llegó a North Sails de la mano de los inventores Gerard Gautier y Eduard Kessi en forma de velas "Amalgam". Los componentes del producto Amalgam eran cintas de filamentos extendidos compuestas de resina y material PBO, paneles planos con forma de vela introducida mediante un accesorio de costura ancha ajustable, y mapeado de la cinta determinado mediante el software Relax FEA. Durante los primeros años de trabajo con Gerard, los diseñadores e ingenieros de North Sails cambiaron cada uno de esos componentes, conservando únicamente el concepto de extender las fibras en filamentos.

Hoy, la fabricación de velas 3Di ha evolucionado hasta convertirse en un sofisticado sistema de ingeniería de la estructura de una vela adaptada a los requisitos precisos de la embarcación, el aparejo y el entorno operativo previsto. Nuestros diseñadores de velas seleccionan cintas de una biblioteca de tipos de fibra, estilos híbridos y pesos y aplican esos materiales a un mapa de encintado que dicta cómo se comporta la vela bajo cargas de navegación. La selección de materiales y el mapa de encintado son la base de fabricación de la estructura, y el exclusivo proceso de moldeado tridimensional imparte la forma estática a esa estructura. El modelado de North Design Suite proporciona la información que el diseñador necesita para diseñar los cambios dinámicos de la forma de la vela a medida que el navegante se desplaza por la gama de controles a bordo.

Es posible hacer una vela bastante buena en base a la experiencia. Muchos grandes navegantes de todo el mundo dominan las costuras anchas y la curva del grátil y tienen un ojo natural para dar forma a las velas. Gracias al método de ensayo y error, al uso de materiales disponibles en el mercado, a programas informáticos de uso común y a la gran aportación de estos grandes navegantes, el método "por navegantes, para navegantes" ha funcionado para la mayoría de los fabricantes de velas durante muchas décadas. Pero ese enfoque sería un desastre para el sistema de producción 3Di.

3Di se basa ante todo en un enfoque científico para comprender las propiedades de todos los tipos de fibra de que disponemos. Esas propiedades cambian cuando la fibra se extiende a nivel de filamento y cuando dos o más tipos de fibra se mezclan en la misma cinta preimpregnada. En todos los casos, esas propiedades vuelven a cambiar cuando el material se distribuye en una estructura compuesta y se somete a factores de fatiga como el azotado, el plegado, la flexión y la exposición ambiental. Por desgracia, los datos facilitados por los fabricantes de fibras suelen ser engañosos; sus métodos de ensayo son irrelevantes para los casos de uso de las velas o, en muchos casos, porque no entienden cómo se comportan sus fibras en el agua.

North Sails es única entre sus competidores en lo que respecta al conocimiento de las propiedades de los materiales tras la fatiga, ya que realizamos pruebas internas y estudios continuos. Con este conocimiento, fabricamos materiales a medida combinando tipos de fibra en cintas preimpregnadas de filamento extendido con una amplia gama de características controladas de tensión, compresión y elasticidad.

Los diseñadores de North sail controlan todo el proceso 3Di. Disponen del conjunto de herramientas de análisis aerodinámico y estructural más potente del mundo. No es casualidad que todos los sindicatos que compiten en la 37ª America's Cup hayan alquilado el North Design Suite (NDS) para proporcionar datos aerodinámicos a sus equipos de ingeniería. NDS cuenta con una biblioteca de cintas 3Di y otra biblioteca de soluciones de diseño de cintas. Cuando se selecciona un estilo de cinta y se aplica a un diseño, las propiedades y la orientación de esa cinta dictan el comportamiento de la superficie de la vela. Por ejemplo, el diseñador de velas puede elegir una cinta con un módulo extremadamente alto y un diseño con un mapeo directo de la dirección de la carga, lo que da como resultado una zona de la vela que no cambia independientemente de la carga aplicada. Para otra zona de la vela, el diseñador puede aplicar una cinta con una elasticidad mucho mayor y orientar las cintas de modo que queden en ángulo con la dirección de la carga; esa parte de la vela se estirará bajo carga. Cada elemento de la vela se comportará de una manera determinada por los materiales reunidos en ese espacio, y el mosaico de todos esos elementos determina la forma de la vela en vuelo. El diseñador puede ajustar la forma y la profundidad de la vela a través del rango de carga aerodinámica y controlar la tensión utilizando la potencia del NDS y las propiedades de los materiales 3Di.